For ren konsistens af både kunstnerisk vision og højkvalitets output, måske ingen nuværende europæisk filmskaber undtagen Pedro Almodovar kan matche Belgiens vedvarende glans Jean Pierre og Luc Dardenne . Siden brødrene først fik kritisk opmærksomhed med 'La Promesse' fra 1996, har brødrene lavet ni indslag, der har holdt dem i den øverste række af internationale festivaler, inklusive Cannes, hvor de er faste prisvindere.

Deres seneste, 'Young Ahmed', som vandt det bedste instruktør-trofæ ved sidste Cannes, er i overensstemmelse med deres tidligere arbejde, men også noget af en afgang. Som alle deres film foregår den i det nuværende Belgien og omhandler karakterer på kanten af ​​samfundet; ligesom tidligere Dardenne-mesterværker, herunder 'La Promesse', ' Sønnen ' og ' Barnet med en cykel ', den har en teenagers hovedperson. Filmens forskel ligger i, at denne hovedperson, 13-årige Ahmed ( Idir Ben Addi ), er en muslim og en aspirerende terrorist.

Selvom han ligner en normal teenager med sin rygsæk og blå jeans, Ahmed og hans ældre bror Rachid ( Amine Hamidou ) er blevet tilhængere af Imam Youssouf ( Othman Moumen ), en karismatisk lokal præst, der prædiker en stram form for islam, der ikke er uden dens politiske implikationer. Ahmed har dog taget troen til sig langt mere seriøst end Rachid, der stadig kan lide at spøge med venner. Dyr og smilløs bruger den bebrillede yngre dreng sin tid på at besætte sine afvaskninger, bønner og huske vers fra Koranen og hadith.

Denne nyfundne inderlighed spiller ikke godt derhjemme, hvor Ahmed bor sammen med Rachid, deres søster og deres mor ( Claire Bodson ), som åbenbart ikke er opdraget som muslim og er forvirret over sin søns pludselige forvandling. Kun en måned før, husker hun, stoppede Ahmed med at spille videospil og tog plakaterne ned fra hans soveværelses vægge. Nu gør han hende rasende ved at kritisere, at hun drikker vin og håner sin søster for hendes måde at klæde sig på. En lykkelig familie er dette ikke, og i et vist lys kan dens vigtigste medlem være den fraværende far.

En anden fraværende figur spiller også en rolle i Ahmeds syn: en fætter, der ofrede sig selv i at føre jihad mod 'jøderne og korsfarerne' i Mellemøsten. Ahmed har måske opgivet sine videospil, men han er stadig lige så tilsluttet internettet som enhver teenager, men nu ser han videoer, der lovpriser retfærdigt martyrium og den væbnede kamps herligheder. Og selvom hans imam måske vagt vil rådgive om, at jihad er for fjerne lande i fremtiden, ikke lige her, lige nu, er Ahmed flere skridt foran sin mentor: han ønsker at sætte sin nye overbevisning ud i livet med det samme.

I den bitreste ironi er hans udvalgte mål den person, der har været bedst mod ham. Hans lærer Ines (Myriem Akheddiou) har viet ekstra opmærksomhed på at hjælpe ham akademisk og er tydeligvis glad for drengen, men hun har den ydmygehed at insistere på at trykke hånd med ham og repræsenterer generelt en mere liberal og moderne form for islam, alt hvilket gør hende til en fjende, som Ahmed beslutter, at han skal udrydde. Så en dag dukker han op i hendes lejlighed fast besluttet på at sende hende afsted, men han fejler gerningen og bliver hurtigt arresteret.

I sin anden halvdel følger 'Young Ahmed' sin hovedperson gennem retssystemet, som omfatter et ophold på en gård, hvor unge lovovertrædere får pasning af køer og andre dyr som en form for terapi. I denne del af historien, der nærmest spiller som en Frederik Wiseman dokumentar om de strafferetlige institutioner i Belgien, Ahmed er fordybet i en verden af ​​politi, dommere, advokater, psykiatere, rådgivere og vagter, som alle udfører deres arbejde med fuldkommen professionalisme og, i mange tilfælde, hvad der virker som ægte bekymring for den unge mand, som får lov til at fortsætte sine afvaskninger og bønner efter sit eget stramme skema. Her ser det næsten ud til, at Dardennerne spørger, hvad et moderne, vestligt, sekulært samfund som Belgien – med alle dets færdigheder, tolerance og videnskab – kan gøre for at reformere en fanatisk ondskabsfuld mand som Ahmed. Det implicitte svar: Ikke meget. Så snart drengen er i stand til at vriste sig fri af sin fængsling, er han tilbage på jihad-sporet.

Problemet med at give en historiesynopsis af en film som 'Young Ahmed', er dog, at den uundgåeligt går glip af det, der er mest afgørende for filmens indvirkning: den fortællende tone udtrykt gennem Dardennernes meget præcise, omhyggeligt underspillede stil. Instruktørernes tilgang, der tydeligvis stammer fra den italienske neorealismes humanistiske etos, mens de også er påvirket af deres eget arbejde inden for dokumentarfilm, ser på alle mennesker i historien med en slags kontemplativ medfølelse. Som alle deres film indeholder 'Young Ahmed' en række fremragende realiserede præstationer - den unge Ben Addi i titelrollen fortjener særlig ros - der vækker liv, ikke bare et forskelligt sæt individer, men en hel social verden. Alligevel er det vision af hele filmen, som gør den verden så umiddelbar og påvirker.

Hvis denne vision kan beskrives som moralsk, er den også, i udgangspunktet, i det væsentlige religiøs. Fra begyndelsen har Dardennernes arbejde fremkaldt sammenligninger med filmene af Robert Bresson , hvor en afklebet, alt andet end minimalistisk æstetik sættes i tjeneste for historier, der formidler instruktørens stramme katolicisme. Selvom det er svært at forestille sig, at Bresson beskæftiger sig med en muslimsk hovedperson, har 'Ung Ahmed' punkter til fælles med 'Djævelen, sandsynligvis' og andre Bressonske fortællinger om åndelig fortvivlelse. Alligevel giver denne film ikke efter for fortvivlelse eller let fordømmelse. Bemærkelsesværdigt nok holder det aldrig op med at se Ahmed som et menneske, ikke et monster, en dreng, der ikke er identisk med hans tro, uanset hvor giftige (eller åbenlyst forbundet med seksuel patologi) de måtte være.

Det kan siges, at Dardennernes store tema er forløsning, troen på, at selv de mest benattede sjæle kan finde vej mod lyset, givet nådens ubeskrivelige bistand. At de er i stand til at gennemskue dette kristne koncept selv i fortællingen om en desperat fanatiker af en anden tro, er det, der gør 'Young Ahmed' til et af deres mest ekstraordinære mesterværker.