I pantheonet af uhyggelige dukker – fra Talky Tina i 'The Twilight Zone' til Chucky i 'Child's Play'-filmene til Annabelle i ' Tryllekunsten ” – det er ofte tanken om, at den livløse genstand kommer til live og laver blodig kaos, der er mere skræmmende end selve henrettelsen. Det er en vanskelig ting at gøre: at trække rystelser fra at forvandle en barndoms legetøj til noget virkelig truende i forhold til at fremkalde fnis over forslagets rene tåbelighed.

Sådan er det uheldige - og utilsigtet hylende morsomme - tilfælde af 'The Boy', hvis humørfyldte atmosfære og engagerede præstationer ikke kan skjule, at der er tale om en dum svirp. (Det er også en film, der ikke blev vist for kritikere før åbningsdagen; studiet trak faktisk sin planlagte torsdag -natsneaks af filmen, hvis du spekulerede på, om du skulle være optimistisk.)

Lauren Cohan af 'The Walking Dead' gør dog sit bedste for at tage sin rolle seriøst gennem alle dens usandsynlige drejninger og drejninger. Hun spiller hovedrollen som Greta, en smuk, ung amerikaner, der rejser til en fjern engelsk landsby for at tage et job som barnepige for en 8-årig dreng. Det ser ud til, at hun har en problemfyldt romantisk fortid og skal så langt væk hjemmefra som muligt; hvad hun dog finder ud af er, at hun også er langt væk fra alt andet. Da hun i en chaufførbil kører til Heelshires' statelige, skræmmende herregård, bemærker hun i ærefrygt: 'Det er ligesom noget fra en historiebog, ikke?' Faktisk er det som noget ud af enhver gotisk gyserfilm, du nogensinde har set, komplet med vilde, tågede grunde, mørke trapper, skjulte passager og ting, der støder om natten.

Da Greta møder de stive, konservativt klædte Heelshires (veteraner Jim Norton og Diana Hardcastle ), der ligner bedsteforældrene til en 8-årig dreng end forældrene, modtager hun en streng liste over regler og en rutine, som hun skal overholde. Hun møder også drengen selv - som slet ikke er en dreng, men derimod en kinadukke med en lækker garderobe af små jakkesæt og cardigans og et glasagtigt blik. Men familien Heelshire, der har kaldt ham Brahms, behandler ham som et levende, åndedræt barn. De taler med ham. De fodrer ham. De bærer ham op og ned af trapper, spiller klassiske plader for ham og putter ham i seng om natten.

'Åh, Brahms! Du skal sidde oprejst,” skælder hans mor blidt ud på et tidspunkt. Senere tuder hun: 'Mor er så stolt af dig.' Tilsyneladende er det meningen, at den saglige måde, hvorpå disse fornemme, velhavende mennesker betragter, hvad der tydeligvis er et legetøj, skal virke nervøst. Er de sindssyge eller djævelske? Og Greta, som vores stand-in, udtrykker al den skepsis og frygt, som vi ville gøre i denne bizarre situation. Men hun har brug for pengene, så hun tager jobbet. (Selvom det er et mysterium, hvordan hun fandt ud af koncerten fra sin lille by i Montana; familien Heelshire har ingen internet- eller mobiltjeneste og ser ud til at være holdt op med at kommunikere med omverdenen for årtier siden.)

Parrets anden medarbejder er Malcolm ( Rupert Evans ), den sjove, flirtende købmand, der kører ærinder for dem i byen og kommer forbi en gang om ugen. (Hans tilstedeværelse, ligesom Gretas, er lidt af et mysterium. Hvem er han? Hvorfor stoler de på ham? Har han noget liv uden for sine ugentlige besøg? Spørgsmål florerer i manuskriptet fra Stacey Wag , og vi ridser bare i overfladen for at undgå spoilere.) Men Malcolm er anstændig nok til at udfylde Greta om, hvad der sker her: Den rigtige Brahms døde i en brand for 20 år siden på sin 8-års fødselsdag, og familien Heelshire har brugt dukke som stand-in lige siden.

Det hele virker harmløst nok på trods af dets mærkværdighed - indtil Heelshires tager ud af byen på en længe ventet ferie og efterlader Greta alene med Brahms. Pludselig finder hun sine ejendele forsvinde og dukke op igen og hører et barns latter og hulken genlyde gennem gangene. Selve dukken bevæger sig ikke - i starten - men mærkelige ting er tydeligvis på vej.

Direktør William Brent Bell iscenesætter et par virkelig anspændte øjeblikke – hvoraf det ene finder sted på en prøvet og sand, mørk og stormfuld aften – men kan for det meste ikke beslutte sig for, om jeg skal spille det ligeud eller have det lidt sjovt med denne besynderlige præmisser på linje med Guillermo del toro er henrivende' Crimson Peak .' Han er for meget afhængig af springforskrækkelser, mareridtssekvenser og husets generelle varsel til at udføre arbejdet. Og så er vi i en lidt grødet gråzone i midten, hvor karakterernes beslutninger, reaktioner og dialog får os til at grine, men måske ikke bevidst. Det er akavet og mærkeligt, men aldrig skamløst nok til at tjene som en guilty pleasure.

Det twist, der forklarer, hvad der virkelig foregår her, føles som lidt af en nedtur, ligesom den klimatiske konfrontation, der involverer den virkelig onde kraft, der har leget med og pint Greta. Det er mere udenads end afslørende, og muligheden for en efterfølger i det sidste skud spiller mere som en trussel end et løfte.